天津人讲吃、懂吃、会吃，人人都是美食家。晚清诗人崔旭的《津门百咏》有诗赞云：“烹调最说天津好”，天津的美味佳肴美多达一千余种。然而在天津人的食谱里，有一道最为普通、最为简朴、也是最具地方特色的大众美食——贴饽饽熬小鱼。这道传统美食属于家常便饭，物美价廉，贫富共赏，虽名不见经传，却有口皆碑。它代表着舌尖上地道的天津风味，蕴含着津沽源远流长的饮食文化，展现着天津人豪爽、纯朴的性格风貌，吸引着来自五湖四海的中外食客，也寄托着浪迹天涯天津游子的浓浓乡愁。
天津方言中有一句歇后语：“贴饽饽熬小鱼——一锅收（熟）”，道出了这道美食最大的特点就是饭菜同焼，一起出锅。贴饽饽熬小鱼所需食材极为普通，方法也不复杂，但做法却有独到之处。制作这道美食必须用柴灶、铁锅，关键在于掌握火候。要选取鲜活的小杂鱼“麦穗儿”、“蒿根儿”、“肉滚儿”，或单选白鳞小鲫鱼，去除内脏洗净，沾面粉炸至金*色，码在锅底，加葱、姜、蒜、八角，倒入用面酱、腐乳、酱油、老醋、料酒、盐和水调制的料汁没过小鱼。再用新磨的玉米面掺*豆面加水和匀，用双手拍成一个一个长园形的饼子贴在四周，状如众星捧月。盖上锅盖，先用大火烧开汤汁，然后徐徐添柴，文火慢焼，约焼一刻钟的时间，靠尽汤汁，使鱼入味，饽结嘎——好了，揭锅！顿时热气蒸腾、香味四溢，引人垂涎。锅内小鱼色泽亮丽，肉嫩刺软，味道鲜美，饽饽颜色焦*，面暄嘎脆，口感香甜。饽饽就鱼，咸香可口，有滋有味，令人食欲大增，欲罢不能，直吃得饱嗝连连，熨熨贴贴。
天津贴饽饽熬小鱼的历史悠久，民间流传着许多传说。早先渔家吃鱼不加收拾、不放佐料，活鱼囫囵下锅、清水炖煮，仅放一点点盐调味,鲜则鲜矣，滋味欠佳。三岔河口有一渔家，兄妹二人与老父亲相依为命。一天父子二人外出，留下姑娘在渔船上做饭。忽然间天昏地暗，乌云翻滚，有一大水怪从水中腾起，兴风作浪，渔船摇摇欲坠。惊恐中姑娘想起人们常说水怪最怕水中的赃物，于是她机敏地将准备烹煮的小鱼挤出肠子和内脏，集中起来泼向水怪，猝不及防的水怪被迷住双眼，仓皇而退，不知去向。待到风平浪静，姑娘发现，慌乱中碰倒酱罐，罐内的面酱流进锅里，与煮沸的汤水融在一起，倒掉可惜。姑娘灵机一动，干脆将挤净内脏的鱼放进汤里，将和好的玉米面拍成薄饼贴在锅边，一起烧煮。等到父亲和哥哥回来，揭开锅盖，香味扑鼻，连声惊呼：“好饭、好饭！”，饱餐一顿。从此这种做法流传开来，形成了最受欢迎的美食。
民间传说中贴饽饽熬小鱼有一个美妙的名称叫“佛手千眼鱼”，传说乾隆年间，南运河小稍口有一李姓父女，以摆茶摊为生。一天一位客商来此喝茶，气度不凡。客商一边品茶，一边与李老汉聊天，聊得很是投机。不知不觉已是晌午时分，客商起身告辞，热情好客的李老汉执意挽留用餐。时间不长，女儿端上热气腾腾的贴饽饽熬小鱼，客商品尝，齿颊留香，大快朵颐，赞叹不已。询问老汉：“此饭何名？”老汉答道：“便饭而已。”客商闻言，脱口而出：“朕就赐之‘佛手千眼鱼’吧！”原来乾隆皇帝乘船南巡，在天津停泊，微服登岸，不经意说漏身份，老汉父女又惊又喜，急忙跪拜谢恩。贴饽饽熬小鱼自此名声大振，不仅被千家万户平民百姓视为美味佳肴，也成为各个饭庄酒店的一道特色菜品。
据说慈禧太后与贴饽饽熬小鱼还有一段渊源。光绪年间，天津京剧名优孙菊仙进宫出任“内廷供奉”，深得慈禧的赏识。一次闲来无事，慈禧问孙菊仙：“天津家常饭如何？”孙答道“天津人爱吃饽饽、熬鱼、嘎巴菜。”慈禧问“味道如何？”孙答：“此三物为一食、一菜、一汤，饽饽为食，熬鱼为菜，嘎巴菜乃早点，味道极佳”。吃腻了山珍海味的慈禧听罢，馋涎欲滴，立即降旨，让御膳房制作。御膳房不得其法，赶紧派人带上银子登门拜访孙菊仙，孙将制作方法一一作了介绍，御厨如法烹制，这道平民美食竟然登堂入室进了宫廷。
一方水土养一方人，其实，贴饽饽熬小鱼的由来得益于得天独厚的自然地理和社会环境。天津地处九河下梢，“众流汇聚、三汊深邃”，沟渠纵横、池塘广布，盛产鱼虾，水产资源十分丰富。天津早先的渔民或驾船捕捞，或傍河结网，以此果腹充饥，或卖些银两维持生计，不仅促成鱼市的繁荣，还发明了独特的烹调方法，他们应当是贴饽饽熬小鱼的首创者。及至天津开埠以来，槽运兴旺，人口激增，城乡百姓盖房造屋，炕头均垒有柴灶锅台，用以生火取暖，烧柴做饭。渔家“一锅出”的烹调方法，渐渐为岸上人家广泛采纳，而且历经改良，越做越精致。由于北方农村盛产玉米，玉米面也是天津百姓的主食。在漫长的生活实践中，聪明的天津人发现玉米面饽饽加小鱼佐餐，既味美又营养，实乃绝配！这道大众美食口碑相传，伴随着历代天津人经历了世纪的风云和时代的变迁，成为天津地方风味的经典标志。
随着社会的不断发展，物质生活的极大丰富，正宗的贴饽饽熬小鱼与我们渐行渐远，以致市内酒店餐厅难觅其踪迹。倒是蓟州的农家院还有特为游客准备的这道佳肴。时值阳春三月，正是莺飞草长，河鲜丰美的季节。思念家乡美味的天津游子，留恋舌尖上美好记忆的老一辈居民，崇尚绿色环保饮食的时尚人群，以及准备尽地主之谊宴请远方客人的热情主人，何不借此天时地利之便，利用现代的灶具厨具，自己动手烹制一次传统的贴饽饽熬小鱼，这应当也是蛮有情趣的事情呢!